Estados Unidos no tiene absolutamente ningún control sobre el coronavirus. China está a la cabeza de los riesgos más pequeños.

El anuncio de los funcionarios chinos fue tan sorprendente como alarmante.

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Después de pasar semanas investigando un misterioso brote de coronavirus en la ciudad portuaria de Qingdao, los funcionarios del Centro de Control de Enfermedades de China declararon con confianza el 17 de octubre que habían encontrado al culpable: paquetes de alimentos congelados importados del extranjero.

Los investigadores dijeron que encontraron y aislaron muestras vivas del virus en el embalaje exterior del bacalao enviado a China, un país que de otro modo se había deshecho del virus a nivel nacional. Dos trabajadores portuarios que manipularon los paquetes fueron aparentemente los primeros en infectarse y propagaron el virus en un hospital de Qingdao.

Fue una prueba, según el investigador de los CDC de China, Wu Zunyou, de que el virus podía sobrevivir a viajes largos en un congelador y aun así infectar a las personas. Las importaciones del extranjero provocaron la propagación y transmisión de este brote, dijo Wu a los periodistas en Beijing.

Pero en las semanas posteriores, los hallazgos chinos han desatado una ráfaga de acaloradas discusiones entre investigadores internacionales sobre la probabilidad de que el coronavirus se propague a través de las fronteras en los productos alimenticios de la cadena de frío, destacando preguntas clave sobre las formas en que se puede transmitir el virus y cómo se puede transmitir. las autoridades internacionales y los gobiernos deben percibir estos riesgos.

En los Estados Unidos, a medida que la pandemia avanza, una preocupación cada vez más acuciante ha sido la transmisión aérea, que parece ser la clave de los grandes eventos de superpropagación. Mientras tanto, los expertos han minimizado la transmisión desde las superficies, quienes han enfatizado que no se cree que esta ruta sea una forma común de propagación del virus.

Pero en China, donde los casos son cada vez más raros y el gobierno ha adoptado una política de no tolerancia a las nuevas infecciones, se ha puesto cada vez más énfasis en identificar las fuentes de infección menos probables.

Las nuevas afirmaciones de China han presentado un dilema para organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud y expertos profundamente divididos. Algunos dicen que los datos chinos, que incluyen secuencias genéticas del virus del paquete que coincidía con las cepas virales en Europa, parecen ser convincentes. Otros descartan la evidencia como no concluyente.

La evidencia de que el pez fue la fuente de la infección es muy débil, dijo un científico de los CDC de EE. UU. Que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación. Esto es típico de las dificultades para inferir la direccionalidad. Quizás los trabajadores contaminaron el pescado. Quizás otro trabajador que está infectado en el mismo complejo infectó a los dos trabajadores y tocó los peces '.

Otros dicen que incluso si el envasado de alimentos congelados fuera un vector de transmisión, agencias como la OMS no deberían exagerar su probabilidad, ya que podría causar un pánico innecesario o interrumpir el comercio internacional de alimentos.

La industria alimentaria es naturalmente enorme, y ciertamente no desea interrumpir las cadenas alimentarias o hacer que los consumidores pierdan la confianza en una ruta de transmisión muy pequeña, dijo Dale Fisher, profesor de la Universidad Nacional de Singapur que preside la respuesta de la OMS a los brotes. la red.

En los últimos meses, ha habido suficiente evidencia circunstancial de varios brotes, incluso en Qingdao, Beijing, Nueva Zelanda y Vietnam, combinados con los resultados chinos recientes, para mostrar que los alimentos congelados pueden ser un vector de transmisión, dijo Fisher, cuyo laboratorio está investigando cuánto tiempo puede permanecer infeccioso el coronavirus a bajas temperaturas.

Es comprensible que las autoridades se hayan mostrado reacias a llamar la atención sobre el riesgo, pero tal vez deberían hacerlo, dijo Fisher, y agregó: 'No entiendo el razonamiento para negar la posibilidad.

Para el caso de Qingdao, mientras tanto, el CDC de China también citó la genética del virus en sí para hacer su caso.

Cuando las autoridades chinas cargaron 11 secuencias virales de Qingdao el mes pasado a una base de datos global alojada por la Iniciativa GISAID, dos de los trabajadores portuarios infectados, el resto del empaque congelado, la iniciativa señaló que las secuencias tienen una identidad única que sugiere que los casos son todos relacionado.

Específicamente, los virus provienen de un grupo genético, o clado, que no se ha visto recientemente en China, pero con frecuencia en Europa y otros países, lo que indica una posible importación ”, dijo GISAID.

Además, todos los virus tienen una deleción reveladora de las mismas tres bases genéticas, y esta deleción no se ha detectado antes en las secuencias genéticas de coronavirus actualmente en la base de datos GISAID. Por tanto, parece muy claro que los virus del envase y los que infectaron a los trabajadores están vinculados.

Sin embargo, la conexión genética por sí sola no prueba que la infección provenga del empaque, señalaron varios expertos. Por ejemplo, ¿qué pasa si los trabajadores portuarios se infectan de alguna otra manera y luego tosen ellos mismos en el empaque? No está del todo claro cómo las autoridades chinas, que no respondieron a las solicitudes de comentarios de Klinik, pueden descartar esto.

¿Es teóricamente posible que los trabajadores se enfermen por el embalaje? Si. ¿Tenemos evidencia de que este es un modo común de transmisión? No '', dijo Donald Schaffner, experto en ciencias alimentarias y transmisión viral de la Universidad de Rutgers.

Los funcionarios de la OMS, que anteriormente minimizaron la teoría del empaque congelado, reconocieron las afirmaciones de China en un comunicado a The Post. Es importante enfatizar que estos casos son relativamente pocos, dijo la agencia.

Conocemos informes anteriores de países como China, Alemania, [los] Países Bajos y Nueva Zelanda, donde se encontró virus en el empaque de alimentos congelados mediante pruebas de PCR, pero esta es la primera vez que se aisló el virus vivo ”.

Una posibilidad de lo que está sucediendo es que China ha controlado el virus tan bien que ahora puede detectar incluso los tipos de transmisión más improbables, descartando todo lo demás. En Qingdao, por ejemplo, millones de personas fueron examinadas en cuestión de días una vez que se detectó el brote, lo que presumiblemente dio a las autoridades chinas más confianza sobre la fuente original de la infección.

Qingdao no es el primer caso en el que los expertos chinos han culpado a los envases congelados de reintroducir el virus. El domingo, las autoridades de Tianjin dijeron que probarían todos los sitios de almacenamiento en frío y pondrían la ciudad portuaria en modo de guerra después de que un trabajador de almacenamiento dio positivo después de manipular carne de cerdo congelada de Alemania. Las autoridades dijeron que también encontraron el virus en peces de la India.

En Beijing durante el verano, los expertos chinos también señalaron al pescado congelado como la fuente de un brote, y recientemente publicaron sus hallazgos en detalle, afirmando que la evidencia epidemiológica y genética respalda su caso.

En junio, las declaraciones de los funcionarios chinos de los CDC de que los envases de salmón importado pueden haber sido el vector de un brote en el mercado de mariscos de Xinfadi llevaron a los compradores chinos a cancelar los pedidos de salmón de Noruega. en un nuevo papel , investigadores afiliados a los CDC de Beijing dijeron que secuenciaron 110 muestras de los puestos de mariscos y de pacientes infectados y encontraron que formaban un grupo genético y parecían estar relacionados con secuencias ancestrales encontradas en Europa.

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Nuestro hallazgo es particularmente importante para los países donde las transmisiones comunitarias están contenidas o suprimidas, escribieron los investigadores. El virus podría reintroducirse mediante el transporte en cadena de frío de artículos contaminados y podría iniciar un brote.

Jin Dong-yan, virólogo y decano asociado de la Universidad de Hong Kong, dijo que está bien establecido que los virus sobreviven más a temperaturas bajo cero.

La especulación es que alguien respira o habla y las gotas caen en la superficie del empaque y, a bajas temperaturas, el virus sobrevive más tiempo y sigue siendo infeccioso después de varios días, dijo Jin. Pero eso no cambia el hecho de que todavía es extremadamente raro que las personas contraigan el virus a través del envasado de alimentos '.

Para complicar aún más las cosas, en China, hay una inclinación política hacia las afirmaciones de la importación de virus. Los funcionarios del gobierno y los medios estatales de tendencia nacionalista han propuesto la dudosa teoría de que la pandemia de coronavirus no comenzó en absoluto en Wuhan en China, o que se originó en Europa o Estados Unidos, sino que solo explotó una vez que llegó a Wuhan en diciembre.

Esa teoría generalmente es descartada por los expertos, incluidos muchos en China y Hong Kong. Pero algunos funcionarios chinos especularon que la nueva investigación sobre los envíos de la cadena de frío podría fortalecer la hipótesis. Wu, el epidemiólogo de los CDC de China, dijo al periódico nacionalista Global Times que los brotes durante el verano en Beijing, Dalian y Qingdao ocurrieron después de que China había contenido en gran medida el virus a nivel nacional, todos fueron causados ​​por mariscos y nos recordó el brote inicial en Wuhan.

¿Eso también fue causado por mariscos importados? Wu fue citado diciendo el jueves. Wu se negó a comentar más cuando fue contactado por The Post.

Cualquiera sea el riesgo, China ya está tomando precauciones. El mes pasado, el gabinete de China anunció nuevas pautas que requieren la desinfección completa de los paquetes de alimentos de la cadena de frío de su lista de países de alto riesgo, que incluyen a Brasil, Italia y Estados Unidos. La agencia de aduanas de China anunció el 28 de octubre que encontró rastros del virus en paquetes congelados de mariscos de Rusia y los Países Bajos y limitaría las importaciones de las empresas y pesquerías involucradas.

Aún así, el propio CDC chino ha señalado que el riesgo de este tipo de infección sigue siendo bajo para los manipuladores de paquetes y prácticamente inexistente para los consumidores, y agregó que la principal vía de transmisión seguían siendo las gotitas respiratorias y el contacto humano cercano.

Hasta el 15 de septiembre, varias provincias chinas habían recolectado casi 3 millones de muestras, incluidas 670,000 hisopos de paquetes y el resto de los manipuladores de paquetes y superficies en los centros de envío, pero los resultados mostraron el material genético del coronavirus en solo 22 muestras, dijo la agencia.

Al final, el veredicto parece ser que la ruta de transmisión que China está destacando es posible, pero rara, independientemente de los méritos de los casos que se han destacado.

En ocasiones, las superficies pueden ser una fuente de transmisión ”, dijo Dave O'Connor, experto en el genoma del virus en la Universidad de Wisconsin en Madison. “No parecen ser una fuente importante, ni la principal, de transmisión en áreas donde el virus ya es endémico. Si de alguna otra manera ha erradicado el virus, como Nueva Zelanda o esta región de China, se requerirá vigilancia para evitar reintroducciones tanto de mercancías como de viajeros.

Lena H. Sun contribuyó a este informe.