El coronavirus provino de murciélagos o posiblemente pangolines en medio de la 'aceleración' de nuevas infecciones zoonóticas

El brote de un nuevo tipo de coronavirus en el centro de China está cargado de misterios, y uno de los mayores es cómo el virus dio el salto de un huésped animal a un ser humano. Esta crisis de salud mundial es un recordatorio del peligro de la zoonosis: la capacidad de los patógenos, incluidas las bacterias y los virus, de ingresar a la población humana desde un huésped animal.

El coronavirus es similar a dos virus que circulan en murciélagos, pero podría haber pasado por otra especie antes de infectar a los humanos.

La sospecha ha recaído sobre el pangolín, una criatura en peligro de extinción y muy traficada que parece un cruce entre un oso hormiguero y un armadillo. Sus escamas son apreciadas en la medicina tradicional china, aunque están hechas de queratina, al igual que las uñas. En los últimos días, algunos investigadores han notado que un coronavirus previamente identificado en pangolines está más estrechamente relacionado con el nuevo coronavirus que cualquier virus identificado hasta ahora.

A principios de marzo, las personas dieron positivo al coronavirus en unos 70 países. Los funcionarios están tomando medidas 'sin precedentes'. (Klinik)

No está claro si hubo murciélagos o pangolines, vivos o muertos, a la venta en diciembre en el mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, donde más de la mitad de las personas identificadas por primera vez con el virus habían comprado. Y es posible que el salto viral a los humanos se haya producido en otro lugar, ya que algunos de los primeros casos ocurrieron en personas sin un vínculo conocido.

Los detectives de enfermedades deben identificar la especie huésped porque podría haber una población de animales capaces de provocar nuevos brotes, dijo Melissa Nolan, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Carolina del Sur.

Si no sabemos qué es el anfitrión intermedio y es claramente capaz de transmitir esta infección, entonces, en última instancia, no podemos detener la propagación de este virus, dijo.

La Organización Mundial de la Salud ha declarado una emergencia de salud pública debido al brote, que ha enfermado a casi 40.000 personas, matando a más de 800, principalmente en China. El virus parece ser lo suficientemente contagioso como para convertirse en una pandemia mundial si no se contiene.No está claro si el virus puede ser transmitido por personas infectadas antes de que muestren síntomas.

En los últimos días, los científicos han luchado con la difícil cuestión de cómo llamar al nuevo coronavirus. En este momento es oficialmente 2019-nCoV, que es poco elegante en el mejor de los casos y hace poco para describir el virus o la enfermedad resultante en los seres humanos. Una posibilidad es que el virus reciba un nombre que sea una variante del SARS (síndrome respiratorio agudo severo), un virus que mató a 774 personas en 37 países antes de ser contenido. Los dos coronavirus son muy similares genéticamente y ambos se encuentran en los murciélagos.

Estos murciélagos son portadores del letal virus de Marburg y los detectives de enfermedades los están rastreando para detener su propagación.

Probablemente tenían un ancestro común en la población de murciélagos, dijo Stanley Perlman, virólogo de la Universidad de Iowa que forma parte del Grupo de Estudio de Coronavirus, un subconjunto del Comité Internacional de Taxonomía de Virus.

Es como un primo, dijo. Probablemente partieron de un ancestro común hace algunos años en los murciélagos, y mutaron y evolucionaron, y eso es lo que tienes ahora.

Dijo que el comité favorece la inclusión del SARS en el nombre del nuevo virus.

Está cerca del SARS. Pero no es el SARS. Se podría decir que un virus similar al SARS, corte Wuhan, corte 2019, dijo. Desde un punto de vista taxonómico, está tan relacionado con el virus anterior que debe incluirse en su nombre.

Después de la aparición del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) en Arabia Saudita en 2012, el OMS en 2015 pidió a las autoridades nacionales, los científicos y los medios de comunicación que no nombren a un virus en nombre de personas, una ubicación geográfica, un grupo cultural o incluso una especie de animal, porque eso puede estigmatizar a las comunidades o incitar a la matanza innecesaria de animales.

Los científicos han identificado alrededor de 400 enfermedades emergentes desde 1940, y más de 6 de cada 10 han sido zoonóticas, según un Estudio de 2012 publicado en The Lancet, una revista médica británica. Incluyen el VIH de los chimpancés, el Ébola y Marburgo de los murciélagos, el hantavirus de los ratones, el MERS de los camellos y la gripe porcina y aviar. Los murciélagos constituyen aproximadamente una quinta parte de todas las especies de mamíferos y son reservorios frecuentes de virus que potencialmente pueden infectar a los humanos.

Solo conocemos una fracción realmente pequeña de los virus que existen en las poblaciones de animales salvajes. Realmente acabamos de arañar la superficie, dijo Christine Johnson, epidemióloga de la Universidad de California en Davis, cuya investigación ha ayudado a identificar decenas de coronavirus en animales salvajes en Asia y África.

Este derrame ocurre de manera impredecible. No está claro por qué y cómo un virus que normalmente se replica en un animal comienza a infectar a los humanos. No se ha predicho ninguna enfermedad zoonótica epidémica en la historia antes del salto viral.

Por qué está ocurriendo ahora es realmente un misterio, dijo Perlman. Tienes gente que está siempre rodeada de murciélagos, comiendo murciélagos y comprándolos en los mercados. ¿Por qué se tardó hasta diciembre de 2019?

regeneron elaborado a partir de células madre

Si la especie que facilitó el salto de los murciélagos a los humanos es realmente un pangolín, eso podría complicar la búsqueda de sus orígenes, dijo Benjamin Neuman, virólogo de la Universidad Texas A&M en Texarkana, que también forma parte del Grupo de Estudio de Coronavirus. Si el comercio ilegal de animales estuvo en la raíz de este brote, será realmente difícil de rastrear, y sospecho que la mayor parte de la evidencia ya ha desaparecido, destruida o esparcida por el mercado negro, dijo. La gente no va a querer hablar debido a las consecuencias.

A fines de diciembre, cuatro pacientes se enfermaron en un hospital de Wuhan. Cada uno tenía síntomas similares a la neumonía y fiebre, y dieron negativo en las pruebas de enfermedades conocidas. Las autoridades chinas estaban al acecho de una enfermedad misteriosa como esta, porque la habían visto hace 17 años, cuando el SARS estalló en la provincia de Guangdong.

La vida en la Tierra existe en una espesa sopa microbiana. La supervivencia generalmente requiere la colaboración con organismos simbióticos (por ejemplo, bacterias intestinales en humanos) y la tolerancia de patógenos potencialmente letales. Pocas cosas son más enigmáticas que los virus, que son simples tiras de material genético, ya sea ADN o ARN, con algún tipo de capa protectora.

Por sí solos, fuera de una célula, los virus no hacen nada en absoluto. No tienen metabolismo, ni movimiento, ni capacidad para reproducirse. Los científicos debaten si los virus, cuando están fuera de un anfitrión, cumplen con el estándar de vida. Para reproducirse, un virus tiene que entrar en la célula de un huésped vivo y secuestrar la maquinaria de esa célula para producir más virus.

Está cambiando entre vivo y no vivo en su existencia, dijo Gary Whittaker, profesor de virología de la Universidad de Cornell, describiendo un virus como algo entre la química y la biología.

Aunque el fenómeno de la zoonosis ha estado ocurriendo entre los seres humanos y los animales que encuentran durante incontables miles de años, el mundo moderno ha hecho que las epidemias zoonóticas sean más probables, dicen los expertos. Es una cuestión de números y geografía. Más personas están entrando en contacto con más animales en más lugares, incluidos hábitats que los seres humanos rara vez o nunca visitan, como las cuevas de murciélagos en las profundidades de un bosque.

Estamos viendo una aceleración absoluta en la aparición de enfermedades zoonóticas, dijo Jonathan Epstein, epidemiólogo de EcoHealth Alliance, un grupo sin fines de lucro que estudia las enfermedades infecciosas emergentes.

Los cambios en el uso de la tierra (agricultura, minería, etc.) juegan un papel muy importante en la creación de oportunidades para los saltos virales. También lo hacen los mercados de animales salvajes. Las autoridades de China tomaron medidas enérgicas contra las ventas de animales salvajes después de que el SARS se vinculó con civetas de palma enmascaradas, mamíferos felinos. China luego se retractó de algunas de las restricciones. Los mercados de animales salvajes siguen siendo comunes en gran parte del mundo.

Una vez que un virus llega a los humanos, la densidad de población se convierte en un factor que convierte lo que podría ser una pequeña erupción de enfermedades en una epidemia. Una ciudad abarrotada como Wuhan, que tiene una población del mismo orden de magnitud que Nueva York o Londres, crea las condiciones para la transmisión de persona a persona.

Debido a que estos eventos han seguido siendo impredecibles, las respuestas de salud pública han tendido a ser un juego de ponerse al día, con comunidades tratando desesperadamente de contener la propagación del virus a través de cuarentenas, vigilancia de enfermedades y prácticas de higiene rigurosas. Con el tiempo, una vacuna puede proporcionar una amplia protección, pero su desarrollo lleva muchos meses o años.

Los virus tienen diferentes niveles de contagio y virulencia (el grado en que enferman a alguien). La tasa de reproducción (cuántas personas es probable que infecte una persona enferma, en promedio) ayuda a determinar qué tan ampliamente se propagará. en un estudio En The Lancet, tres científicos de la Universidad de Hong Kong estimaron que el coronavirus tiene una tasa de reproducción de 2,68, lo que significa que cada 10 personas enfermas eventualmente infectaría a aproximadamente otras 27.

En la trayectoria actual [el coronavirus] podría estar a punto de convertirse en una epidemia global en ausencia de mitigación, afirma el informe. Para prevenir una gran epidemia fuera de la ciudad de Wuhan, se deben considerar seria e inmediatamente medidas sustanciales, incluso draconianas, que limitan la movilidad de la población en las áreas afectadas, junto con el cierre de escuelas y la cancelación de reuniones masivas, afirman los autores.

El comercio mundial es un multiplicador de fuerza para los virus. Los virus no son terriblemente estables fuera de un huésped, pero si pueden adherirse a una especie trotamundos, pueden ir a todas partes.

Existen incentivos contradictorios para el virus. Si hace que una persona se sienta muy enferma y sintomática (tos, estornudos, vómitos, etc.), puede aumentar la propagación del virus. Pero una persona enferma tiende a estar inmóvil y aislada y en contacto con menos personas. Una enfermedad más leve se puede propagar más fácilmente. Los virus altamente letales tienden a consumirse rápidamente porque no queda nadie con vida para propagarlos.

La transmisión de una persona a otra generalmente requiere una gran cantidad del virus, dijo Nolan, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Sur.

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Nuestro sistema inmunológico hace un buen trabajo deteniendo las infecciones en nuestro cuerpo, dijo. Hay un cierto número en el que ese patógeno puede hacerse cargo. Piense en una mafia. Una persona en la calle probablemente no pueda derribar un automóvil, pero si hubiera 100 personas en la calle, probablemente podrían empujar un automóvil si están lo suficientemente enojados.

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